Hasta hace poco viajar al espacio exterior solo era posible en películas de ciencia ficción o a través de las curiosas predicciones de Los Supersónicos en su serie animada. En la vida real, los viajes al espacio estaban destinados a astronautas profesionales en misiones oficiales. Sin embargo, una nueva generación de compañías privadas promete hacer realidad este sueño de viajar al espacio. Veamos los detalles más de cerca.
El turismo espacial es el que se realiza a más de 100 kilómetros sobre el nivel del mar. Esta distancia es considerada como la frontera entre la atmósfera y el espacio exterior, conocida como la línea de Kármán.
En este sentido, el primer viaje se desarrolló en el 2001. Fue una excursión realizada por el millonario Dennis Tito, quien estuvo ocho días en el espacio, y pagó 20 millones de dólares.
Tito se convirtió en el primer turista fuera del planeta. Su destino fue la Estación Espacial Internacional (EEI). Desde esa fecha, solamente otros 6 turistas millonarios fueron transportados en naves rusas a la EEI.
A diferencia de estos, las propuestas actuales de Richard Branson y Jeff Bezos, son viajes espaciales suborbitales cortos y más accesibles.
"Bienvenidos al comienzo de una nueva era espacial", afirmó el multimillonario Richard Branson, en Twitter. De hecho, el 11 de julio de 2021, el fundador de Virgin Galactic completó con éxito una de las pruebas de su nave “VSS Unity”.
Acompañado de cinco astronautas, Branson se convierte en el primer turista espacial en viajar en su propio cohete. Una nave con la cual espera ofrecer excursiones espaciales turísticas a partir de 2022.
En una experiencia que calificó como “mágica”, Branson y su equipo alcanzaron una altitud de 88 kilómetros sobre Nuevo México. Esto les permitió disfrutar de tres a cuatro minutos la gravedad cero y ver la curvatura de la Tierra.
La nave de doble fuselaje con el avión espacial despegó a las 8:40 hora local. Aproximadamente a 13 kilómetros la VSS Unity se separó de la nave propulsora y aceleró hasta alcanzar Mach 3. El vuelo duró 1 hora.
Solo 9 días después, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, completó el primer vuelo fuera de la Tierra en su nave New Shepard. La compañía espacial de Bezos, Blue Origin, destacó que el vuelo superó la barrera de los 100 kilómetros de altura.
La nave despegó a las 13:12 GMT, a 32 kilómetros de Van Horn, Texas y realizó un vuelo de aproximadamente 11 minutos. A dos minutos del lanzamiento la cápsula se separó de la nave y ascendió hasta alcanzar los 107 km.
Durante cuatro minutos los pasajeros vivieron la experiencia de ingravidez y ver la Tierra a distancia. Blue Origin, tiene aspiraciones a una escala mucho mayor de los vuelos cortos para los turistas espaciales.
Estas expediciones parecen ser apenas el comienzo de una nueva era para los viajes fuera del planeta. Otras empresas como SpaceX, proyecto de Elon Musk, ya han anunciado próximas pruebas como la misión Inspiration4 que llevará a 4 civiles al espacio.
En definitiva, aún cuando parece una experiencia reservada solo para millonarios, estos avances hacen palpable los viajes espaciales para un futuro no tan lejano. Además, si lo pensamos bien, en las últimas décadas se han evidenciado grandes progresos tecnológicos. Nos mantendremos expectantes del día en que esto sea una realidad al alcance de cualquier persona.